추석 상에 가장 먼저 오르는 과일을 꼽자면 홍로가 빠지지 않는다. 다른 사과 품종보다 일찍 익어 명절 시기와 맞물리는 데다, 진한 붉은빛과 새콤달콤한 맛으로 차례상과 다과상 어디에도 잘 어울리기 때문이다. 여름 끝자락부터 가을 초입까지, 짧은 제철을 지나면 다음 해를 기다려야 하는 과일이라 이 시기를 놓치지 않으려는 소비자들의 손길이 빨라진다.
홍로는 산지와 당도가 함께 평가받는 품종이다. 경북 봉화는 일교차가 큰 고랭지 기후 덕에 사과 산지로 오래 이름을 알려 온 고장으로, 봉화산 표기가 붙은 사과는 그 자체로 산지 신뢰의 근거가 된다. 다만 겉모양만 보고 고르던 소비에서, 흠집이 있어도 맛과 당도로 고르는 쪽으로 기준이 옮겨 가는 흐름도 뚜렷하다. 상품성이 다소 떨어져 저렴하게 나오는 사과라도 맛에는 차이가 없다는 인식이 퍼지면서, 이런 사과를 일부러 찾는 소비자도 늘었다.
이런 흐름 속에서 팜루트가 봉화에서 직접 농사지어 선보이는 홍로 사과가 판매되고 있다. 생산자가 직접 재배부터 판매까지 맡다 보니 유통 단계를 거치지 않고 수확 상태를 그대로 전달할 수 있다는 것이 특징이다. 가정용으로 짠 3kg 구성으로, 겉면에 흠이 있는 못난이 사과를 섞어 가격 부담을 낮춘 것이 특징이다. 선물용 상자처럼 낱개를 골라 담지 않는 대신, 먹는 데는 지장이 없는 사과를 실속 있게 담아낸 구성이다. 수확 시기에 맞춰 그해 가장 맛이 오른 시점에만 한시적으로 판매하는 방식을 취하고 있다.
사과를 살 때는 산지와 품종 표기, 수확 시기를 확인하는 것이 좋다. 홍로는 다른 사과보다 저장성이 짧은 편이라, 받은 뒤에는 서늘한 곳이나 냉장고에 두고 되도록 빨리 먹는 것이 맛을 지키는 방법이다. 흠집이 있는 사과는 그 부위만 도려내고 먹으면 되므로, 겉모양보다 실속을 따지는 소비자에게 적합한 구성이다. 차례상에 올릴 때는 깨끗이 씻어 큰 사과 위주로 고르고, 나머지는 갈아서 주스나 조림으로 활용하는 방법도 있다. 흠집이 도드라진 것과 매끈한 것을 섞어 담다 보니 상자를 열었을 때 크기와 색이 고르지 않을 수 있는데, 이는 상품성보다 맛을 우선한 구성이라는 점을 감안하면 된다.
팜루트 관계자는 "직접 농사지어 수확부터 판매까지 책임지기 때문에 가장 맛있을 때만 판매한다는 원칙을 지킬 수 있다"며 "명품 사과의 고향으로 불리는 봉화에서 자란 홍로인 만큼 맛으로 승부하는 사과"라고 말했다.
유통업계에서는 추석을 앞두고 산지 직송 사과를 찾는 소비가 이어질 것으로 보고 있다. 제품에 대한 자세한 정보는 포털 검색창에 '팜루트' 또는 '봉화 홍로 사과'를 검색하면 공식 판매처를 확인할 수 있다.
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