주식시장은 수많은 투자자의 심리가 실시간으로 반영되는 공간이다. 기대와 낙관이 시장을 끌어올리기도 하지만, 공포와 불안이 번지면 순식간에 대규모 매도 물량이 쏟아지며 시장이 급락하기도 한다. 이러한 극단적인 상황에서 시장의 혼란을 막기 위해 마련된 제도가 바로 서킷브레이커(Circuit Breaker)다.
서킷브레이커는 주식시장이 일정 수준 이상 급격하게 하락할 경우 일시적으로 모든 거래를 중단시키는 제도를 의미한다. 말 그대로 전기 회로에서 과부하가 발생하면 전류를 차단하는 차단기와 같은 원리다. 금융시장에서도 과도한 매도세로 인해 시장이 패닉 상태로 빠지는 것을 막기 위해 거래를 잠시 멈추게 하는 것이다.
한국 주식시장에서는 한국거래소(KRX)가 이 제도를 운영하고 있다. 서킷브레이커는 보통 세 단계로 나뉘어 발동된다. 첫 번째 단계에서는 지수가 일정 수준 이상 급락할 경우 약 20분 동안 거래가 중단된다. 두 번째 단계에서도 같은 방식으로 거래가 일시 정지된다. 만약 세 번째 단계까지 발동되면 그날 주식시장은 조기 종료된다. 이는 시장의 급격한 붕괴를 막고 투자자들이 상황을 다시 판단할 시간을 주기 위한 장치다.
서킷브레이커 제도는 세계 주요 증시에서도 널리 사용되고 있다. 미국을 비롯한 글로벌 금융시장은 1987년 ‘블랙 먼데이’ 이후 시장 붕괴를 막기 위한 장치로 이 제도를 도입했다. 당시 뉴욕 증시가 하루 만에 20% 이상 폭락하면서 금융시스템 전체가 큰 충격을 받은 경험이 계기가 됐다.
서킷브레이커가 발동되면 투자자들은 잠시 거래를 멈추고 시장 상황을 다시 분석할 시간을 갖게 된다. 급락장에서 흔히 발생하는 ‘패닉 셀(panic sell)’, 즉 공포에 의한 무차별 매도를 완화하는 데 목적이 있다.
비슷한 제도로는 사이드카(Sidecar)가 있다. 하지만 두 제도에는 분명한 차이가 있다. 사이드카는 프로그램 매매만 제한하는 반면, 서킷브레이커는 시장 전체 거래를 일시적으로 멈춘다는 점에서 훨씬 강력한 조치다.
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